Waikato volvió a coronarse campeón de la Farah Palmer Cup Premiership femenino tras imponerse en una final de infarto ante Canterbury, en un duelo que se decidió en los últimos minutos y que volvió a demostrar el enorme corazón defensivo del equipo campeón.
El encuentro terminó con drama: Canterbury lanzó un último ataque desesperado buscando el ensayo del triunfo. Pero la zaguera Kaea Nepia, decisiva durante todo el encuentro, realizó un placaje salvador sobre la recién ingresada Fia Laikong, provocando un knock-on cuando el banderín de esquina ya asomaba en el horizonte.
Un arranque eléctrico
Waikato comenzó la final con fuerza. Su capitana, Mia Anderson, bloqueó una patada de despeje de la medio de Canterbury, Kelsyn McCook, forzando una melé a cinco metros. De esa acción nació el primer ensayo: Grace Houpapa-Barrett, la eterna talonadora, culminó el ataque y sumó su décimo ensayo de la temporada y el número 34 con la camiseta de Waikato.
Canterbury respondió rápido gracias a una genialidad individual de la zaguera Winnie Palamo, que rompió por el costado izquierdo y apoyó el balón en una gran acción personal para igualar el marcador.
La apertura Rosie Buchanan-Brown puso después a Canterbury por delante (8-5) con un golpe de castigo, pero Waikato reaccionó antes del descanso con una potente carga de su delantera. La segunda linea Leomie Kloppers marcó cerca de los palos y Nepia convirtió para dejar el 12-8 al descanso.
Defensa, paciencia y carácter
En la segunda mitad, Waikato siguió dominando en las melés, aunque Canterbury tuvo su momento de peligro: un ensayo de Holly Greenway fue anulado por pase adelantado tras una gran jugada colectiva.
El partido se mantenía en el limite hasta el último cuarto, cuando Louise Blyde puso por delante a Canterbury con un ensayo por su ala derecha. Sin embargo, Waikato no bajó los brazos: rechazó un golpe centrado y prefirió una melé que terminó mal, pero poco después Rina Paraone recuperó una pelota clave en el centro del campo que cambiaría el destino del encuentro.
Tras una larga secuencia de diez fases, el balón llegó a la banda izquierda donde Shyrah Tuliau-Tua’a apoyó el ensayo decisivo. Nepia, desde la línea lateral, convirtió para dejar el marcador final en 19–13 y sellar la defensa del título.
Las figuras
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Grace Houpapa-Barrett lideró una vez más al equipo, logrando además su ensayo número 34 con Waikato.
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Kaea Nepia fue determinante tanto en ataque (dos conversiones) como en defensa con el placaje final que evitó el empate.
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Keelah Bodle encabezó la estadística de placajes para Waikato con 19, mientras que Fiaali’i Solomona (20) y Neve Anglesey (21) fueron las más destacadas en Canterbury.
Dominio histórico
Con esta victoria, Waikato se convierte en el primer equipo desde Canterbury en 2020 en defender con éxito el título del Premiership, sumando su tercer campeonato desde 2021. Su balance en este periodo es de 29 victorias y solo 7 derrotas, confirmando su posición como una auténtica potencia del rugby femenino neozelandés.
Foto: provincial.rugby